La morte di Craig Venter riapre la narrazione sulla creazione di vita artificiale, che lui stesso negò: “Non gioco a fare Dio, da dove viene il soffio vitale?”

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È morto a 79 anni Craig Venter, uno dei biologi più celebri e controversi degli ultimi decenni.

E’ stato protagonista della corsa alla mappatura del genoma umano e padre della moderna biologia sintetica.

Il nome di Venter rimane legato soprattutto all’annuncio del 2010 sulla presunta “creazione della vita artificiale”.

 

L’annuncio nel 2010: “L’uomo crea vita”

Ancora oggi si parla dello scienziato che riuscì a “creare la vita” in laboratorio, alimentando reazioni entusiaste e timori etici. In pratica Venter tentò di “giocare a fare Dio”.

Addirittura “The Economist” scrisse che «finora, creare vita è stata considerata prerogativa delle divinità, per questo può essere uno shock che ora comuni mortali abbiano prodotto vita artificiale».

Lo stesso Venter, già milioanrio, annusò il successo e si lasciò scappare frasi di entusiasmo: «Siamo all’alba di una nuova era nella quale la vita viene creata a beneficio dell’umanità».

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Craig Venter non creò vita artificiale

In realtà, come spiegammo nel nostro dossier, la narrazione era ed è fortemente esagerata.

Tra i giudizi fortemente critici che abbiamo raccolto spicca quello di David Baltimore, premio Nobel per la Medicina.

Dopo aver ribadito che nulla fu creato dal nulla in quell’esperimento, il luminare di genetica rimproverò lo stesso Venter per «sopravvalutare l’importanza della scoperta, perché non si tratta di un evento epocale né della creazione della vita, ma solo di una sua mimica, ottenuta con un tour de force che ha messo assieme un pezzo di Dna».

Effettivamente, a dispetto di quanto si racconta, Venter non creò la vita dal nulla, né costruì una cellula completa artificialmente.

Il suo team riuscì invece a sintetizzare chimicamente il genoma di un batterio e a inserirlo dentro una cellula vivente già esistente, privata del proprio DNA originario. Fu un risultato straordinario sul piano tecnico, ma molto diverso dalla “creazione della vita”.

Lo stesso esperimento mostrò anche i limiti della conoscenza scientifica. Negli anni successivi il gruppo di Venter tentò di costruire una “cellula minima”, riducendo il numero dei geni indispensabili alla sopravvivenza.

Tuttavia molti di quei geni risultarono avere funzioni ancora sconosciute agli stessi ricercatori. Un paradosso significativo per chi annunciava di essere vicino a «scrivere il software della vita».

 

“Da dove viene il soffio vitale”?

Lo stesso Venter capì nel tempo di avere esagerato: «Non mi interessa la creazione della vita in sé, non sto giocando a fare Dio», disse.

E riconobbe, con saggezza: «Non ci siamo posti la questione di aver creato la vita. Anzi, credo che esperimenti del genere, in realtà, abbiano solo dilatato i criteri sulla definizione di “vita”. Da dove viene il soffio vitale?».

 

Non riuscì a diventare Dio

Al di là di questo, il noto genetista oggi scomparso ha contribuito allo sviluppo della genomica moderna e della biologia sintetica, aprendo scenari nuovi nella medicina, nella microbiologia e nella ricerca sul DNA.

Ma la sua vicenda resta anche il simbolo di un equivoco culturale molto contemporaneo: la convinzione che la capacità tecnica equivalga automaticamente alla comprensione totale della vita.

Venter riuscì a manipolare il codice genetico come pochi altri nella storia della scienza. Non riuscì però a diventare Dio.

 

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Consulta il nostro dossier: Craig Venter e la bufala della “vita artificiale”