Secondo gli studi, il buddhismo è l’unico gruppo religioso in crisi. Ecco la spiegazione del perché e un breve confronto con il cristianesimo.

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Tra il 2010 e il 2020 il numero dei buddhisti nel mondo è diminuito da 343 a 324 milioni.

Lo stabilisce una recente indagine del Pew Research Center, sottolineando che si tratta di un caso unico nel panorama religioso globale, dove tutte le altre grandi religioni sono cresciute nello stesso periodo.

Proprio in questi giorni, ad esempio, l’Annuario Pontificio 2026 ha certificato una crescita stabile del cattolicesimo negli ultimi due anni, passando dai 1,406 di fedeli del 2023 a a circa 1,422 miliardi nel 2024 (+1,14%).

Cos’accade invece al buddhismo? Perché è l’unica religione in crisi? Quattro motivi, secondo i ricercatori.

 

1) Bassa natalità e invecchiamento

Il buddhismo è la religione più “anziana” del mondo: l’età media è intorno ai 40 anni ed è stato calcolato un tasso di fertilità di circa 1,6 figli per donna, ben al di sotto della soglia di sostituzione.

Nella sua prospettiva spirituale non c’è enfasi sulla famiglia ma, al contrario, l’orientamento religioso è verso il distacco dal desiderio, incluso quello legato alla vita materiale e familiare.

L’ideale più alto, rappresentato dalla vita monastica, implica infatti celibato e rinuncia alla generazione.

Nel cristianesimo, al contrario, si attribuisce alla famiglia un ruolo centrale. Il matrimonio è una vocazione di ugual valore a quella del sacerdozio e la trasmissione della vita è considerata una partecipazione all’opera creatrice di Dio.

Questo lo rende una struttura demografica più giovane e distribuita globalmente, soprattutto in Africa e America Latina, e permette una crescita naturale che il buddhismo non riesce a sostenere.

 

2) Poca identità e facile abbandono

Secondo il “Pew Research Center”, gran parte degli individui cresciuti in contesti buddhisti non si identificano più come tali da adulti. In termini sociologici, il saldo tra chi lascia e chi entra è negativo.

Uno dei fattori più incisivi nel declino del buddhismo è il cosiddetto religious switching, cioè il passaggio da una religione all’altra — o, più spesso, verso nessuna religione.

Le cause principali sono la debolezza dell’identità religiosa, la convivenza con altre pratiche religiose (confucianesimo, taoismo, religioni popolari) e la scarsa spinta missionaria. Questo ha comportato anche il fatto che il 98% dei buddhisti è condensato esclusivamente nell’area Asia-Pacifico.

Il cristianesimo, pur soffrendo anch’egli in Europa, si distingue proprio su questi fronti.

La fede cristiana richiede una’identità chiara e definita, una partecipazione convinta e ragionata, pronta a dare spiegazione di sé. Se questo avviene, l’abbandono è più difficile.

Inoltre, il cristianesimo ha storicamente sviluppato tradizionalmente una capacità missionaria che lo ha reso un fenomeno globale.

Le strutture comunitarie — parrocchie, movimenti, scuole e opere caritative — sono ancora solide e creano un tessuto sociale che trattiene e reintegra i fedeli anche in contesti secolarizzati.

 

3) Erosione generazionale

Gli studi indicano che l’incapacità di raggiungere le nuove generazioni è un punto cruciale del buddhismo.

I giovani tendono sempre meno a raccogliere la tradizione religiosa dei genitori e, in molti Paesi dell’Asia, i figli di famiglie buddhiste si definiscono sempre più “senza religione” o spirituali in senso generico.

La stessa pratica buddhista, basata su meditazione, preghiera e frequentazione del tempio, richiede impegno e costanza che molti giovani non trovano sostenibili.

Manca inoltre una forma di educazione strutturata e la trasmissione della fede è fragile e facilmente interrotta.

Il cristianesimo ha invece una catechesi rivolta ai giovani che aiuta a interiorizzare la fede, a renderla una “parola viva” e accessibile al di là del coinvolgimento liturgico (battesimo, prima comunione, cresima).

Gli oratori, le scuole parrocchiali e i movimenti giovanili aiutano i ragazzi a sentirsi coinvolti, creano un senso di appartenenza che rafforza l’identità religiosa e trasformano la fede in una realtà condivisa e continuativa.

Questo contribuisce a ridurre l’erosione generazionale, che si verifica ugualmente anche nel cattolicesimo laddove ci si limita ad “attirare” i giovani senza favorire l’incontro con testimoni credibili e autentici.

 

4) Confronto con la modernità

Molti buddhisti in Asia orientale dichiarano di non avere risorse per confrontarsi con l’impatto della modernità e della secolarizzazione.

Il Buddhismo, come già detto, non prevede un corpus teologico che affronti in maniera organica domande etiche, scientifiche e sociali. I testi sacri e le pratiche variano molto tra le scuole (Theravāda, Mahāyāna, Vajrayāna), rendendo difficile un discorso coerente con le sfide della modernità.

Sebbene il buddhismo sia storicamente flessibile e si sia adattato a contesti culturali diversi, non sembra riuscire ad affrontare direttamente questioni scientifiche, tecnologiche e sociali contemporanee.

Il rapporto tra cristianesimo e modernità, al contrario, è ben sviluppato ed esiste un dialogo attivo con la cultura contemporanea.

La teologia cattolica ha costruito una riflessione coerente tra fede, ragione, filosofia e scienza e la dottrina sociale della Chiesa offre strumenti concreti per affrontare temi contemporanei, dalla bioetica alle sfide ambientali, mantenendo rilevanza culturale.