Il test di autoconsapevolezza fallisce nei primati e ha successo in pesci e topi. L’affannosa ricerca di autocoscienza al di fuori dell’essere umano si scontra frequentemente con l’insuccesso e il fastidio di riconoscerne l’unicità ontologica.

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Un recente studio condotto dall’University College London ha messo alla prova l’autoconsapevolezza dei babbuini selvatici attraverso il noto mirror test (test dello specchio).

E’ un test inventato dallo psicologo evoluzionista George Gallup nel 1970 e utilizzato per saggiare le capacità di riconoscimento di se stessi una volta posti di fronte a uno specchio.

Si ritiene serva per verificare la presenza di facoltà di autoconsapevolezza.

 

Il test di autoconsapevolezza fallisce sui babbuini

Sui babbuini il test è stato negativo: questi primati non sono riusciti a riconoscersi nel loro riflesso.

Pubblicata su Proceedings of the Royal Society B, la ricerca ha coinvolto 120 babbuini chacma (o Papio ursinus, babbuino nero) nel Tsaobis Nature Park, in Namibia.

L’esperimento prevedeva anche l’utilizzo di un laser per marcare alcune parti del loro corpo, come braccia, gambe e mani.

Sebbene gli animali abbiano notato il segno e vi abbiano reagito quando era visibile direttamente, non hanno mostrato alcuna consapevolezza quando la macchia era osservabile solo tramite il riflesso nello specchio, in particolare su volto e orecchie.

Si tratta della prima volta che un test di questo tipo viene condotto in un ambiente naturale e, secondo gli autori, i risultati rafforzano precedenti evidenze secondo cui le scimmie, a differenza di altri animali, non riconoscono il proprio riflesso come un’immagine di sé.

Secondo la dottoressa Alecia Carter, autrice dello studio, i babbuini sembravano infatti piuttosto incuriositi dagli specchi, trattandoli come nuovi oggetti con cui interagire. Ma durante tutto il periodo di osservazione, non hanno mostrato segni di comprensione che l’immagine riflessa corrispondeva al proprio corpo.

 

La validità del test di autoconsapevolezza

Questa ricerca solleva interrogativi su come definiamo l’autoconsapevolezza.

Gli scienziati in genere descrivono l’autoconsapevolezza come la capacità di diventare “oggetto della propria attenzione”, e il test dello specchio viene utilizzato a questo scopo.

Molti studiosi da anni criticano però questo tipo di esperimento, dubitando anche del fatto che il riconoscimento visivo sia il criterio principale.

In certi ambienti colmi di riduzionismo filosofico si ripete spesso che Bonobo e Scimpanzé abbiano superato brillantemente il test, sottolineando in tal modo che le incredibili capacità umane non siano uniche né speciali.

Si parla molto meno del fatto che spesso questi primati abbiano fallito il test mentre tutti gli esseri umani dall’età di 16-18 mesi lo superino con successo.

Ma anche pesci, formiche e topi, hanno avuto successo con il mirror test.

Dovremmo quindi concludere che pesci e formiche sono “più autoconsapevoli” di molte scimmie antropomorfe?

La verità sembra essere molto più banale: attribuire autoconsapevolezza basandosi sul test dello specchio sembra essere piuttosto arbitrario e, in generale, un’illusione.

 

L’unicità umana e la ricerca di autocoscienza

Ben vengano questi esperimenti che ci permettono di comprendere l’ambiente in cui viviamo, ma l’affannosa ricerca di autocoscienza al di fuori dell’essere umano somiglia più a un esercizio di wishful thinking che a un’indagine scientifica rigorosa.

Si insiste nel voler vedere nei primati – o, in generale negli animali – barlumi di consapevolezza, come se le peculiarità umane fossero un fastidioso incidente evolutivo da ridimensionare a ogni costo.

Il risultato è un gioco al ribasso: se un bonobo si riconosce allo specchio è “quasi umano”, se non lo fa “il test è inadeguato”, se un pesce ci riesce “forse siamo stati troppo esclusivi nella definizione di coscienza”.

Ma la realtà rimane ostinatamente la stessa: l’autoconsapevolezza, nel senso più pieno del termine, resta una caratteristica unica dell’uomo. E, per quanto si continui a inseguire il riflesso di un’idea, la scienza finisce sempre per restituire un’immagine molto più nitida di quanto certi riduzionismi vorrebbero ammettere.