I Re magi tra storia e leggenda. I Magi sono esistiti davvero? O è un’invenzione leggendaria? In questo articolo una breve sintesi delle conclusioni dei vari studiosi accademici che si sono occupati della storia dei Re Magi.

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Chi furono davvero i Re Magi?

L’unico testo cristiano che ne parla è il Vangelo di Matteo (2, 1-12).

Vengono descritti come misteriosi visitatori “dall’Oriente” giunti a Gerusalemme per cercare e adorare Gesù dopo aver visto spuntare la sua stella.

Dopo aver incontrato re Erode, giunsero alla grotta di Betlemme, si inginocchiarono e offrirono tre doni: oro, incenso e mirra. Infine, senza riferire nulla a Erode, tornarono al loro paese d’origine, sparendo dalla narrazione.

L’evangelista non dice quanti fossero, né fa sapere i loro nomi. Il racconto è sobrio, scarno e rapido.

 

La storia dei Re Magi, dal vangelo agli apocrifi tardivi

Dei Magi parlano anche il Protovangelo di Giacomo e un altro apocrifo, entrambi però dipendenti dal testo evangelico di Matteo.

La storia dei Magi fu arricchita nel Medioevo, i loro nomi Melkon, Gaspar, Balthasar (o Melchior, Jaspar, Balthasar) sembra siano emersi per la prima volta nell’Historia Trium Regum di Giovanni di Hildesheim, opera del 1364¹L. Scarlini, Natale dei Magi, Einaudi 2011, p. 16.

 

I Re Magi tra storia e leggenda, cosa dicono gli studiosi

E’ bene premettere che in questo articolo non ci occupiamo degli studi astronomici realizzati sulla “stella di Betlemme”, anche perché non c’è consenso su quale fosse esattamente il fenomeno celeste descritto nel Vangelo di Matteo. La famosa Cometa di Halley? Una rara congiunzione di pianeti o una supernova?

Di questo abbiamo già scritto in passato.

L’intenzione è capire se quella dei Re Magi è storia o leggenda, ascoltando gli specialisti che se ne sono occupati o si sono espressi.

 

Secondo il biblista Mauro Pesce, ordinario di Storia del cristianesimo all’Università di Bologna si tratta di una «evidente leggenda»²M. Pesce, C. Augias, Inchiesta su Gesù. Chi era l’uomo che ha cambiato il mondo, Mondadori 2006, p. 35.

Dal libro non si capisce se a scrivere questa frase sia stato lui o il co-autore Corrado Augias, noto polemista anticristiano di dubbia competenza.

A livello accademico però la questione non è chiusa, né così evidente.

B.D. Ehrman dell’Università della Carolina del Nord sospende il giudizio spiegando che l’episodio dei Magi non è confermato nelle altre fonti cristiane (Marco e Giovanni), né nelle fonti pre-sinottiche (come Q e L): «Potrebbe essere vero, ma è impossibile stabilirne l’autenticità con il criterio della molteplice attestazione»³B.D. Ehrman, How Jesus Became God: The Exaltation of a Jewish Preacher from Galilee, Harperone 2014, pp. 80, 81.

L’antico storico greco Erodoto (484-425 a.C.) parlò dei Magi come una tribù persiana, una casta di sacerdoti della religione mazdea che coltivava anche lo studio dell’astronomia e dell’interpretazione dei sogni.

Lo storico del cristianesimo Giuseppe Ricciotti ha studiato le convinzioni teologiche della religione mazdea rintracciando l’attesa di un “soccorritore” rappresentato da tre personaggi escatologici futuri, nati dalla stirpe di Zarathushtra, che avrebbero assicurato il trionfo del Bene.

Ecco come conclude Ricciotti:

«Storicamente è del tutto verosimile che verso l’inizio dell’Era cristiana fosse diffusa nella casta dei Magi in Persia la conoscenza dell’aspettativa giudaica di un Re-Messia, che questa aspettativa straniera fosse identificata con l’aspettativa persiana di un “saushyant”-soccorritore e che taluni dei magi si interessassero in una maniera qualsiasi della comparsa di questo gran personaggio»⁴G. Ricciotti, “Vita di Gesù Cristo”, Rizzoli 1941, p. 270.

Lo storico italiano Franco Cardini ha alluso al fatto che questo giocherebbe a favore della storicità dell’episodio in quanto l’evangelista Matteo non poteva conoscere l’esistenza di Magi persiani.

Ecco le parole di Cardini:

«I Magi veri c’erano, eccome […]. Matteo però, povero pubblicano galileo, dei magi mazdei non doveva saper un bel niente o quasi: com’è che con tanto sostanziale esattezza ha mostrato reminiscenze di tradizioni che noi conosciamo soltanto dall’Avesta, giunteci peraltro attraverso redazione tardive e non anteriori comunque al III secolo d.C.?»⁵F. Cardini, Avvenire 27/11/2007.

Nel suo Revelation of the Magi (Harperone 2010), Brent Landau, docente di Studi religiosi all’Università dell’Oklahoma e specialista nei vangeli apocrifi, ha rivelato che la storia dei Magi è contenuta anche nel testo apocrifo chiamato Apocalisse dei Magi, conservato in un manoscritto siriaco dell’VIII secolo d.C. e conservato nella Biblioteca Vaticana.

Le prime versioni del testo potrebbero essere state scritte già a metà del II secolo, meno di cento anni dopo la composizione del Vangelo di Matteo. Si tratta di una composizione scritta in prima persona che narra le origini mistiche dei Magi, l’avvistamento della stella e il loro viaggio a Betlemme per adorare il Bambino.

Secondo l’apocrifo, i Magi sarebbero rientrati nel loro Paese e avrebbero predicato la fede cristiana ai loro fratelli, venendo infine battezzati dall’apostolo Tommaso.

Come tutti i testi apocrifi, anche la narrazione dell’Apocalisse dei Magi è leggendaria oltre che molto tardiva, le informazioni contenute non andrebbero prese molto sul serio. Si riferisce che i Magi sarebbero stati almeno 12, i quali non erano né astrologi babilonesi o zoroastriani persiani ma mistici provenienti da una terra lontana chiamata Shir, forse la Cina.

Lo studioso italiano Giulio Firpo, ordinario di Storia romana all’Università di Chieti-Pescara, ha concluso il suo studio sui Magi attribuendo parziale verità all’episodio evangelico:

«Si ritiene possibile che taluni astrologi, interpretando questo evento eccezionale (previsto e registrato a Babilonia e in Egitto) come l’annuncio della nascita di un re (Giove era l’astro del re), si siano diretti proprio verso la Giudea»⁶G. Firpo, Il problema cronologico della nascita di Gesù, Paideia 1983, p. 61.

 

La storia dei Re Magi rimane quindi avvolta da dubbi e incertezze.

Sebbene facciano parte della tradizione cristiana natalizia, l’unico testo evangelico che ne parla li cita di sfuggita e le loro origini storiche non sono facilmente rintracciabili. Le informazioni note a livello popolare (il numero, i loro nomi, la loro origine) sono spesso frutto di semplici leggende.

L’analisi storica dei Magi dimostra che gli studiosi del cristianesimo primitivo e delle origini cristiane sono perfettamente in grado di distinguere tra ciò che può essere considerato vero, attendibile o soltanto verosimile e ciò che appartiene alle meno affidabili interpretazioni tardive.